在19世紀(jì)，笛卡爾(Descartes)的思想在很長(zhǎng)時(shí)間里影響著人們對(duì)潛意識(shí)本質(zhì)的看法。笛卡爾為人們所熟知，是因?yàn)樗麑⑿撵`和肉體進(jìn)行絕對(duì)分離。從那時(shí)起，笛卡爾二元論，或者心身問題，就成了哲學(xué)家和心理學(xué)家的研究焦點(diǎn)。當(dāng)然，當(dāng)時(shí)很多人都不認(rèn)可這種觀點(diǎn)，即心靈和肉體是兩個(gè)分離的、遵從不同自然法則的實(shí)體，即使在今天，也很少有哲學(xué)家或心理學(xué)家將自己歸為二元論者的隊(duì)伍：事實(shí)上，安東尼奧·達(dá)馬西奧(Antonio Damasio)將“心靈和肉體的深度分離”稱為“笛卡爾的錯(cuò)誤”。
笛卡爾還犯了一個(gè)與此相關(guān)的錯(cuò)誤，雖然知道的人不多，但在知道的這少部分人中的口碑依然很惡劣。笛卡爾賦予心靈特殊地位，而這與自然法則無關(guān)：不僅如此，他還把心靈局限于意識(shí)領(lǐng)域。太原心理咨詢師成向東：他認(rèn)為，心靈包括人類一切有意識(shí)的想法，除此以外，別無其他。笛卡爾把心靈等同于意識(shí)，就這樣猛烈的一擊，粉碎了任何無意識(shí)思想存在的可能性一這一思潮被亞瑟·凱斯特勒(ArthurKoestler)稱為“笛卡爾式災(zāi)難”，而蘭斯洛特·懷特(Lancelot Whyte)則稱之為“人類心靈所能犯下的根本性錯(cuò)誤之一”，凱斯特勒正確地表明，這種觀點(diǎn)導(dǎo)致了“心理學(xué)的貧困化，要三個(gè)世紀(jì)才能使其復(fù)原”。
盡管笛卡爾犯了一個(gè)很大的錯(cuò)誤，但是，19世紀(jì)的很多歐洲理論家，例如帕斯卡爾(Pascal)、萊布尼茲(Leibniz)、謝林(Schelling)、赫爾巴特(Herbart),他們開始假設(shè)無意識(shí)知覺和思想是存在的。值得一提的是，有些英國(guó)醫(yī)生和哲學(xué)家針對(duì)無意識(shí)加工萌生了一些新想法，公然反對(duì)笛卡爾的觀點(diǎn)，而且，它們顯然與當(dāng)代關(guān)于適應(yīng)性潛意識(shí)的想法相類似。這些具有先見之明的理論家，特別是威廉姆·漢密爾頓(William Hamilton)、湯姆斯·萊科克(Thomas Laycock)、威廉姆·卡朋特(William Carpenter),實(shí)可稱為適應(yīng)性潛意識(shí)的當(dāng)代理論之父。他們觀察到，人類的大量知覺、記憶和活動(dòng)在發(fā)生時(shí)并不伴隨著有意識(shí)的思考或意愿，他們的結(jié)論是，一定存在某種“心理潛在因素”（漢密爾頓所言，引自菜布尼茲)、“未意識(shí)到的大腦的思考活動(dòng)”（卡朋特所言）或者“大腦的反射活動(dòng)”（萊科克所言）。很顯然，這些理論家對(duì)無意識(shí)加工的描述與現(xiàn)代的觀點(diǎn)相類似；事實(shí)也是如此，他們著作中的一些引用很容易被誤認(rèn)為是現(xiàn)代心理學(xué)雜志的條目：