大腦是你身體中最復(fù)雜的部分，包括了超過1000億的大腦細胞或神經(jīng)細胞。在任何特定時候，都有數(shù)以百萬計的神經(jīng)沖動沿著連接大腦各個區(qū)域的復(fù)雜通路傳遞。
每次一個單獨的神經(jīng)沖動從一個神經(jīng)細胞傳到下一個,它必須要跨越一定的間隔。每一個神經(jīng)細胞之間沒有連接，而是被一個很小的間隔分開，稱作“突觸”。我們知道神經(jīng)沖動從突觸上通過的過程在本質(zhì)上是化學反應(yīng)。突觸中微量的化學成分使得一個神經(jīng)沖動可以從一個神經(jīng)細胞傳遞到下一個。這些化學成分稱為神經(jīng)遞質(zhì),大腦中有20多種不同的神經(jīng)遞質(zhì)。
很顯然，大腦中有不同的系統(tǒng)，這些系統(tǒng)對某些特定神經(jīng)遞質(zhì)極其敏感。每一個系統(tǒng)包括了一個巨大網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的神經(jīng)細胞,對某些神經(jīng)遞質(zhì)極其敏感。有一種系統(tǒng)叫作去甲腎上腺素激活系統(tǒng),它似乎對一種叫作去甲腎上腺素的神經(jīng)遞質(zhì)極其敏感。另一種系統(tǒng)叫作血清素激活系統(tǒng)，它包括一種極其敏感的神經(jīng)細胞，一種叫作血清素的神經(jīng)遞質(zhì)。在大腦的一些主要部分兩種神經(jīng)系統(tǒng)都有大量的神經(jīng)末梢，當遭受驚恐發(fā)作時，神經(jīng)末梢會被激活。尤其是(腦灰質(zhì)顳葉前部的)杏仁核，它是腦干的一部分，在引起恐慌中起關(guān)鍵作用。研究發(fā)現(xiàn)，杏仁核不是單獨起作用，而是與大腦中的其他結(jié)構(gòu)共同起作用來引起恐慌。這些結(jié)構(gòu)包括:大腦較高級中樞，如前額葉皮質(zhì)和腦島，它們調(diào)制著感覺信息以說明這些信息是“危險的”還是“安全的”。記憶中的這些信息存儲在大腦的海馬區(qū)(延伸于腦的每一個側(cè)腦室下角底上的一條海馬狀突起)里。大腦較高級中樞和海馬區(qū)由杏仁核直接連接起來。杏仁核通過刺激腦干的其他各種結(jié)構(gòu)來觸發(fā)恐慌反應(yīng)。這些腦干結(jié)構(gòu)包括:
1)可以引起一般行為和生理上警覺的藍斑;
2)控制腎上腺素的分泌并刺激交感神經(jīng)系統(tǒng)的下丘腦;
3)刺激抵抗或回避行為的灰質(zhì);
4)引起呼吸急促的神經(jīng)核。
如果大腦中的整個神經(jīng)系統(tǒng)過分敏感時，你就會更有可能遭受驚恐發(fā)作。到目前為止，我們還不是很清楚害怕系統(tǒng)過度敏感最初產(chǎn)生的原因。有假設(shè)認為，害怕系統(tǒng)的這些變化可能是嚴重的緊張或是長期累積的壓力引起的結(jié)果。盡管這個假設(shè)還沒有被證實，但是“積累的壓力對于驚恐發(fā)作起著很重要的作用”是很有可能的(就像在這章前面所討論的那樣)。如果證實該理論是正確的話，即壓力能改變杏仁核和害怕系統(tǒng)，那么可以得到如下一個重要的推論:要治療與驚恐發(fā)作有關(guān)的大腦功能失調(diào),最有效的方法是制訂長期而全面的計劃，用以減少生活中的壓力。
太原心理咨詢成向東老師指出，從目前來看，藥物對重新使你大腦中與恐慌和焦慮有關(guān)的結(jié)構(gòu)穩(wěn)定有所幫助。但是，如果沒有生活方式上的改變(比如定期的放松和運動、有效的時間管理、合理的營養(yǎng)、個人支持、積極和有建設(shè)性的態(tài)度)--這些改變能夠有助于你的生活更簡單、更平靜,停止服藥后,恐慌和焦慮很有可能再次復(fù)發(fā)。