經典條件反射又稱應答性條件反射(respondent conditioning),是指不隨意的反應性行為，是20世紀20年代前蘇聯生理學家巴甫洛夫所創立，是行為療法的一條重要理論基石。他通過實驗研究發現，給狗食物吃會引起唾液分泌，這是非條件反射，食物是非條件刺激物。狗聽到鈴聲則不會分泌唾液，因為鈴聲與食物無關，鈴聲是無關刺激。但是，如果每次給狗食物吃以前先出現一次鈴聲，然后再給予喂食，經過多次反復結合之后，狗只聽到鈴聲而不見食物也會分泌唾液。這時狗就形成了對鈴聲的食物性條件反射，鈴聲已由無關刺激轉變為條件刺激。可見，條件反射是在后天生活中形成的。
條件反射的建立和保持，必須需要無關刺激（鈴聲）與非條件刺激（食物）在時間上反復強化。如果形成條件反射后，只以鈴聲去引起狗的唾液分泌，而不再同時給予食物刺激，反復多次后唾液分泌量就會逐漸減少，直至唾液分泌完全停止，這叫做條件反射的消退。此外，巴甫洛夫還發現了條件反射的泛化和分化等規律。他用這些實驗結果來解釋行為的建立、改變和消退的原因。巴甫洛夫的傳統研究方法是研究腺體、血壓及肌肉組織的功能變化，來研究條件反射的建立，后來不少學者證明大腦皮質的電活動本身、甚至免疫系統的功能變化等，也可以建立條件反射。因此，目前對條件反射的研究，除可應用傳統的方法之外，已發展到采用電生理及免疫監測等手段了。以上介紹了巴甫洛夫的經典條件反射理論，某些行為療法（如系統脫敏療法、厭惡療法、陽性強化法、消退法等》就應用了這些實驗結果揭示的規律。