經典條件反射又稱應答性條件反射(respondent conditioning),是指不隨意的反應性行為,是20世紀20年代前蘇聯生理學家巴甫洛夫所創立,是行為療法的一條重要理論基石。他通過實驗研究發現,給狗食物吃會引起唾液分泌,這是非條件反射,食物是非條件刺激物。狗聽到鈴聲則不會分泌唾液,因為鈴聲與食物無關,鈴聲是無關刺激。但是,如果每次給狗食物吃以前先出現一次鈴聲,然后再給予喂食,經過多次反復結合之后,狗只聽到鈴聲而不見食物也會分泌唾液。這時狗就形成了對鈴聲的食物性條件反射,鈴聲已由無關刺激轉變為條件刺激。可見,條件反射是在后天生活中形成的。
條件反射的建立和保持,必須需要無關刺激(鈴聲)與非條件刺激(食物)在時間上反復強化。如果形成條件反射后,只以鈴聲去引起狗的唾液分泌,而不再同時給予食物刺激,反復多次后唾液分泌量就會逐漸減少,直至唾液分泌完全停止,這叫做條件反射的消退。此外,巴甫洛夫還發現了條件反射的泛化和分化等規律。他用這些實驗結果來解釋行為的建立、改變和消退的原因。巴甫洛夫的傳統研究方法是研究腺體、血壓及肌肉組織的功能變化,來研究條件反射的建立,后來不少學者證明大腦皮質的電活動本身、甚至免疫系統的功能變化等,也可以建立條件反射。因此,目前對條件反射的研究,除可應用傳統的方法之外,已發展到采用電生理及免疫監測等手段了。以上介紹了巴甫洛夫的經典條件反射理論,某些行為療法(如系統脫敏療法、厭惡療法、陽性強化法、消退法等》就應用了這些實驗結果揭示的規律。