能量守恒定律指出能量既不會憑空產生，也不會憑空消失，它只是從一種形式轉化為另一種形式，或者從一個物體轉移到另一個物體，在轉化或轉移的過程中其總量不變。新興物理學觀點認為，人是一個能量系統，同樣服從物理規律。赫爾姆霍茨證明了一個有機體就是一個能量系統，可以完全根據物理原則進行解釋。從機體發出的能量依賴于攝人能量的大小，并不存在剩余的生命力量。弗洛伊德接受了赫爾姆霍茨能量守恒概念，并且將它用于解釋人的心靈。他認為存在于人體內的能量有兩種：受限的能量、不受限的能量。盡管伯恩批判精神分析基本理論深奧難懂，但他還是幾乎全盤接受了弗洛伊德的精神能量說，并在此基礎上有所創新。伯恩認為，除弗洛伊德所說的受限的能量和不受限的能量外，人體內還存在一種自由的精神能量，這種自由的精神能量與上述兩種能量均不同，它是一種主動的精神能量(active cathexis)。另外，伯恩在精神能量的存在方式上與弗洛伊德還有一些歧義，他認為精神能量并不貯存在潛意識中，而是存在于自我狀態中，是可觀察的、可測量的。