認知治療是以精神病理學理論為基礎的一類心理治療方法，它有一系列的治療原理和技術，這些認識主要來自實驗研究，其理論框架與認知心理學、信息加工理論和社會心理學有關。其治療以信息加工為基礎，即個體形成各自經驗的方式取決于他們是如何感受和表現的。治療的目標在于改變來訪者歪曲的認知或想法中蘊涵的歪曲的、習慣的自動思維。治療的策略是語言與行為矯正相結合，幫助來訪者識別、檢驗和矯正歪曲的信念，讓來訪者學會針對目前境遇進行符合實際的思考和行動，從而達到癥狀的減輕和行為的轉變。認知治療高度重視來訪者的不良認知和思維方式，并且把挫折行為看作是來訪者不良認知的結果。所謂不良認知是指歪曲的、不合理的、消極的信念和思想，這些認知往往會導致來訪者的情緒障礙和非適應性行為，而治療的目的就在于矯正這些不合理的認知，從而使來訪者的情感和行為得到相應的改變。認知治療不同于行為治療，因為它不僅重視不良性行為的矯正，而且更重視來訪者的認知方式改變和認知情感行為三者的和諧。同樣認知療法也不同于精神分析，因為重視來訪者目前的認知對其身心的影響，而非潛意識中的沖突或既往的經歷對來訪者的影響。