精神發育遲滯的基本癥狀是智力低下及社會適應能力不良。因智能問題，患者不能像正常人那樣通過學習和積累經驗來認識和評價客觀事物，影響其工作、學習、生活及社會交往活動的各個方面。最嚴重者表現為無法活動或活動嚴重受限，日常生活如飲食、大小便、穿衣等不能自理，不能躲避外界環境中的危險因素，有的甚至只能以很簡單的非言語方式交流。中度
山西心理醫生指出：患者通過訓練可學會讀、寫、計算的基本技能，但由于語言理解及使用能力發育遲緩，不能接受學校教育，日常生活不能獨立。輕度者在語言學習上有些延遲，能完成小學教育，一般日常生活可以自理。