弗洛伊德古典精神分析既是一個完整的心理學流派，更是一個包含哲學思想、潛意識學說、人格理論在內的理論體系，是心理學史上第一個系統的心理治療理論和方法。古典精神分析，系統提出了獨特的潛意識理論、人格及其發展理論，構建了一套相對完整的心理治療體系。它從潛意識角度解釋人的心理與行為的發展動力，創建了第一個認識、理解并調整人的人格的治療范式。
古典精神分析最初的研究對象是癔癥。弗洛伊德發現，癔癥的主要根源不是生理因素，而是內在的心理因素。他將這種內在的心理因素歸結為兒童期被壓抑的性意識。經過許多臨床案例的觀察與總結，弗洛伊德認為，患者的心理障礙主要是由壓抑在潛意識中的某些幼年時期的心理創傷和內心沖突引起。精神分析師的主要任務是協助患者認識自身心理障礙的發生機制，特別是對壓抑的欲望和人格沖突的致病原理進行理解與領悟，從而幫助他們通過自知的獲得，了解自己的潛意識沖突，洞察癥狀的病理過程，進而改善病態心理與行為，解除不良的精神癥狀，并促進自己的人格成熟。