退行作用是指個體心理發展到相當階段之后，因遭受挫折而重新倒退到較原始的發展水平。眾所周知，隨著年齡的增長，個體的心理發育和人格發展是循序漸進而逐漸成熟的。因此，人們各個年齡階段的應付方式有很大的差別而各不相同。如幼兒一旦饑渴，就哭鬧不止，要求立刻予以滿足；而成年人則可能因環境條件的限制，能忍饑挨餓，理性地對待自己
的需要，予以延遲滿足；幼兒一遇到不如意的事情或受到挫折，則會大吵大鬧，痛哭流涕，而成年人則能順應環境的要求，可能表現為忍氣吞聲，甚至強顏歡笑，既要考慮什么是社會允許和社會可接受的行為模式，又要考慮怎樣反應應對才積極有效和較為合適。一般而言，人們的應對方式與年齡特點、生活經歷、個性特點等因素有關，當個體遇到社會心理應激因素時，會表現出適切的、符合社會規范要求的應對方式。但是，有時個體在遭受外部壓力和內心沖突難以處理時，可能會放棄已達到的比較成熟的適應技巧和方式，退回到原先較為幼稚的方式去應對困難或滿足自己的愿望，這就是退行作用或倒退現象。現實生活中的退行作用經常遇到。